O Sporting de Braga já tinha feito a maioria do trabalho nas jornadas anteriores, incluindo garantir o apuramento, restava-lhe apenas segurar o primeiro lugar do Grupo F da Liga Europa. E foi isso que fez no estádio do Groningen, com um empate sem golos que lhe assegurou o estatuto de cabeça de série no sorteio dos 16 avos-de-final.

O clube bracarense, que garantiu até agora 4,96 milhões de euros nesta campanha europeia, apurou-se sempre nas cinco fases de grupos que disputou na segunda competição da UEFA, mas esta foi a primeira vez que terminou em primeiro. E o ponto acabou mesmo por ser decisivo para conquistar o grupo, pois no duelo pela única vaga ainda disponível o Marselha acabou por vencer o Slovan Liberec na República Checa (2-4).

A formação de Paulo Fonseca terminou por cima o jogo na Holanda, mas esse nem sempre foi o caso. O Groningen, que começou esta derradeira jornada como um dos 13 clubes já eliminados e já não poderia sair do último lugar, pressionou para tentar sair das competições europeias pelo menos com uma vitória. Foi superior durante os primeiros 60 minutos e desperdiçou três boas ocasiões para marcar (por Hans Hateboer, Danny Hoesen e pelo sueco Simon Tibbling).

Contudo, depois, denotando maior resistência, mandou no jogo até ao fim o Sp. Braga, que teve uma sucessão de oportunidades, incluindo duas bolas na barra da baliza defendida por Sergio Padt (através do suplente Crislan e do central Boly). Antes disso, no entanto, a equipa portuguesa viu o árbitro perdoar uma grande penalidade ao quinto classificado do campeonato holandês, depois de Bryan Linssen ter travado um cruzamento de Baiano com o braço.

O Sp. Braga somou 13 pontos, mais um do que Marselha, que se qualificou igualmente para a próxima ronda. O Slovan Liberec terminou com sete pontos e o Groningen com dois.

“Acho que a vitória nos assentava bem, mas o mais importante foi termos garantido o primeiro lugar. Estes jogadores fizeram algo notável na história do clube, que nunca tinha ficado em primeiro lugar numa fase de grupos”, considerou Paulo Fonseca, que não poderá contar no próximo jogo com Marcelo Goiano, por acumulação de amarelos.