A maior quinta de insectos do mundo - uma instalação de alta tecnologia que se estende por 35.000 metros quadrados e que produzirá 15.000 toneladas de proteínas a partir de larvas de moscas por ano - foi inaugurada em Abril em Nesle, França. Se tudo correr como planeado, será ultrapassada em Dezembro por uma quinta de 45.000 metros quadrados nos arredores de Amiens, uma outra cidade francesa, capaz de produzir mais de 100.000 toneladas de larvas de farinha por ano.

Este recorde poderá ser igualado ou quebrado por, pelo menos, mais duas incubadoras de moscas, cuja abertura está prevista para 2024 e 2025.

Começou a corrida para construir a maior quinta de insectos do mundo. Um esforço incipiente para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa provenientes da alimentação animal deu origem a uma nova indústria, cheia de capital de risco, que promete um dia produzir grandes quantidades de proteínas com menos emissões de gases com efeito de estufa do que os fornecedores tradicionais.

Nas explorações de vanguarda, as empresas criam massas de grilos, larvas de farinha e larvas de mosca em cubas de plástico com temperatura controlada, concebidas para as ajudar a crescer rapidamente. Transformam as fezes dos insectos em fertilizante e os seus corpos em proteínas e óleo rico em nutrientes para animais de estimação, peixes e gado.

Alimentos mais sustentáveis no prato

Os insectos alimentam-se de resíduos alimentares, muitas vezes provenientes de explorações agrícolas ou de fábricas de transformação de alimentos situadas nas proximidades. São tratados dia e noite por manipuladores humanos e robôs com inteligência artificial que mantêm as fábricas a produzir proteínas 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Embora os seres humanos comam insectos há milénios e milhares de milhões de pessoas ainda o façam hoje em dia, as start-ups de insectos não estão, na sua maioria, a comercializar insectos para consumo humano. Em vez disso, estão a tentar entrar no mercado da alimentação animal.

Segundo os cientistas, se os insectos forem criados a partir de resíduos alimentares e cultivados perto das explorações agrícolas ou das fábricas de transformação de alimentos que eventualmente os comprarão, podem ser uma fonte de nutrientes mais sustentável do que as alternativas normais, como a ração de soja ou a farinha de peixe.

"Não estamos a propor a substituição de qualquer alimento no nosso prato", disse Christine Picard, professora de biologia na Universidade de Indiana-Purdue University Indianapolis, que faz investigação genética sobre insectos cultivados para obtenção de proteínas. "O que estamos a propor é tornar alguns dos alimentos que aparecem no seu prato mais sustentáveis."

As explorações multiplicam-se como moscas

As start-ups de insectos angariaram mais de mil milhões de dólares em capital de risco desde 2020, e estão agora a disputar o domínio do pequeno mas crescente mercado das proteínas de insectos.

"Fico impressionado não apenas como a indústria está a explodir, mas como a pesquisa por trás dela está a crescer no mesmo nível", disse Jeff Tomberlin, um professor de entomologia da Texas A&M University que fundou uma start-up de criação de moscas chamada EVO Conversion Systems.

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Parte do vento que sopra sob as asas da indústria dos insectos vem da grande agricultura. No mês passado, a Tyson Foods investiu na Protix, uma start-up holandesa que cria larvas de mosca-soldado negra. Estes insectos são preferidos pelos agricultores porque comem quase tudo e crescem rapidamente.

A gigante do processamento de alimentos ADM assinou um acordo semelhante em 2020 com outra start-up de mosca-soldado [um espécie comum na América do Norte] chamada Innovafeed, com sede em Paris. A Tyson e a ADM compraram cada uma uma participação na empresa parceira e anunciaram planos para as ajudar a construir novas explorações agrícolas de grandes dimensões nos Estados Unidos.

Rações e alimentos para cães e gatos

As novas empresas de insectos esperam que as grandes instalações as ajudem a entrar no mercado dos grandes compradores de rações para peixes e gado, alimentos para animais de estimação e fertilizantes. "Se apenas [produzirmos] algumas toneladas ou dezenas de toneladas, não existimos", disse Antoine Hubert, co-fundador da Ynsect, uma empresa francesa em fase de arranque especializada em larvas de farinha. "É por isso que temos de conceber algo bastante grande, porque são necessárias milhares de toneladas, se não mesmo dezenas de milhares de toneladas, para existir para um único comprador".

Operações maiores também significam que a indústria pode ter maiores benefícios ambientais - desde que siga práticas como alimentar os insectos com resíduos alimentares e construir instalações perto de quintas e fábricas de processamento de alimentos existentes.

Cuidado com a produção!

Se as empresas criarem os seus insectos com alimentos processados que, de outra forma, poderiam ter ido directamente para o gado, os insectos podem ser piores para o ambiente, de acordo com uma meta-análise de 2021 de investigadores da Universidade de Helsínquia e da Universidade LUT.

"Queremos realmente ser capazes de reduzir as emissões de carbono nas cadeias alimentares e substituir os ingredientes que exercem pressão sobre os recursos naturais, e a forma de o fazer é através da escala", afirmou Maye Walraven, que lidera as operações norte-americanas da Innovafeed.

O rápido crescimento de instalações grandes e sofisticadas também indica que a indústria está a amadurecer para além do seu estado larvar, de acordo com o fundador da Protix, Kees Aarts. "Significa que estamos muito para além desta fase de arranque", afirmou. "No ambiente de arranque, temos um par de máquinas num banco de ensaio, mas agora somos verdadeiramente uma empresa operacional com uma grande instalação e operações 24 horas por dia, 7 dias por semana."

O tamanho da quinta importa?

O boom da criação de insectos começou em 2014, quando uma start-up sul-africana, agora extinta, chamada Agriprotein, angariou 11 milhões de dólares para construir uma quinta de mosca-soldado negra nos arredores da Cidade do Cabo. A Agriprotein abriu a quinta, na altura a maior do mundo, em 2015 e prometeu abrir mais 99 até 2024. Embora a start-up tenha falido seis anos mais tarde, deu o tiro de partida na corrida à construção de explorações de insectos a uma escala monumental.

Seguiu-se uma série de quintas que bateram recordes, por vezes mantendo o lugar cimeiro durante meros meses antes de serem suplantadas.

Uma quinta de insectos gigantesca, construída pela Protix em 2019, foi inaugurada com pompa e circunstância numa cerimónia com a presença do rei Willem-Alexander dos Países Baixos. Aarts insiste que a área de chão de fábrica não é a métrica mais importante para o sucesso da empresa, mas admite que "participou um pouco nesse triste comportamento masculino" de alardear um novo recorde de tamanho.

A actual detentora do recorde, a fábrica da Innovafeed em Nesle, arrebatou a coroa após uma expansão concluída em Abril. A empresa já está a planear uma exploração americana de moscas que quadruplicará a sua produção, no âmbito da sua parceria com a ADM.

Fazer crescer o bando de moscas

O herdeiro aparente é uma instalação de 45.000 metros quadrados construída este Verão pela Ynsect e financiada por um investimento de 224 milhões de dólares de capitalistas de risco, incluindo o actor de "Homem de Ferro", Robert Downey Jr. A instalação irá oficialmente bater o recorde quando começar a funcionar em pleno no final deste ano, mas, por agora, a instalação está concentrada no crescimento do seu bando de moscas.

O co-fundador da Ynsect, Hubert, o mais recente criador de moscas a ocupar o topo do florescente mundo das proteínas de insectos, é humilde no seu triunfo. Afinal de contas, a Innovafeed vai recuperar o recorde quando voltar a expandir a sua exploração Nesle no próximo ano.

"Na verdade, não estamos a competir com os nossos colegas", disse Hubert. "O que importa é que somos melhores do que os actuais operadores e que estamos todos juntos para reduzir a pegada de carbono" da cadeia de abastecimento alimentar.

No entanto, sublinhou que a Ynsect está já a preparar a ampliação das suas instalações de Amiens, ainda não operacionais, o que lhe permitirá recuperar o recorde.