A ideia de uma competição continental de selecções na Ásia estava a fermentar desde o final da II Guerra Mundial, mas a primeira edição realizou-se apenas em 1956, dois anos depois da criação da Confederação Asiática de Futebol. Quatro equipas reuniram-se em Hong Kong para um torneio disputado no sistema de todos contra todos e a Coreia do Sul levou o troféu para casa. Mas a primeira final só aconteceu em 1972, na quinta edição, quando se adoptou o sistema de jogos a eliminar.