As organizações para a resolução dos problemas da saúde em Portugal foram sempre surgindo da iniciativa de diversas entidades privadas de solidariedade. O Centro de Reabilitação de Alcoitão, criado pela Santa Casa de Misericórdia de Lisboa (1956) ou o Hospital da Ordem Terceira do Chiado (1671) evidenciam essa génese de um sistema misto. Porém, estas bases de organização não permitiam o acesso aos cuidados de saúde a todos de forma igual e muito menos de forma gratuita. Sem dúvida que uma das importantes conquistas da Revolução de Abril consiste na organização do SNS, com base em valores fundamentais que se traduzem na garantia universal do direito à proteção da saúde, independentemente das condições sociais e económicas de cada cidadão.

Garantir a providência geral das liberdades e dos direitos inscritos na Constituição da República Portuguesa de 1976 exige agora uma capacidade acrescida na gestão dos recursos escassos, e particularmente no caso da saúde, de conseguir que todos os cidadãos, independentemente da sua capacidade económica, tenham acesso geral e tendencialmente gratuito aos cuidados de manutenção da saúde e prevenção da doença. A arte de bem gerir é agora um imperativo e conduz à experimentação de diversos modelos de gestão, ainda que todos assentem no pressuposto dos novos modelos de governação económica e que consistem em ir além do confisco para estabelecer a satisfação das necessidades essenciais do Estado.

Mas em boa justiça e em igualdade de direitos e deveres, as condições básicas e essenciais variam consoante a interpretação livre de cada um. E o que se verifica é que esta nova gestão pública consolida a concretização dos objetivos em parceria com as organizações do setor privado e do terceiro setor. Os cidadãos mais exigentes e capazes financeiramente utilizam o serviço público à sua própria medida de racionalidade e substituem-no pelo serviço privado sempre que este se apresenta mais eficaz.

O sucesso dos vários sistemas nacionais, como o SNS, o sistema de educação, o sistema de segurança social, entre outros, não pode deixar de lado a existência de uma procura crescente que não está prevista e nem seria matematicamente possível para orçamentação pública. Apesar da complexidade da gestão em saúde, os resultados confirmam que, em termos de saúde pública, se atingiram muitos dos objetivos estabelecidos, registando-se melhorias significativas durante as últimas quatro décadas, como a diminuição da mortalidade materno-infantil e infantil ou o aumento da esperança média de vida.